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Ein Ausflug nach Carcassonne gleicht einer Zeitreise in die Vergangenheit. In dieser eindrucksvollen Festungsanlage in Frankreich lebten im Mittelalter bis zu 4.000 Menschen. Heute flanieren hier die Touristen. Sie bestaunen die im 19. Jahrhundert durch den berühmten Viollet-le-Duc vortrefflich restaurierten Gemäuer und genießen das bunte Treiben. Innerhalb des doppelten Mauerrings laden enge Gässchen, Kunsthandwerker, Restaurants und Cafés zu ausgedehnten Entdeckungstouren an. Und nicht zuletzt üben die im 12. Jahrhundert errichtete Burg der Grafen von Trencavel und die architektonisch beeindruckende Basilika Saint-Nazaire einen unwiderstehlichen Reiz aus.
Schon im ersten Jahrhundert unserer Zeitrechnung besiedelt, kam Carcassonne seit jeher eine bedeutende strategische Rolle zu. Auf einem Hügel über dem Aude-Tal in der Region Okzitanien gelegen, ist es der ideale Platz, um die Handelswege zwischen Mittelmeer und Atlantik zu kontrollieren. Kein Wunder, dass man die Festung im Mittelalter so überaus wehrhaft ausbaute. Carcassonne war heiß umkämpft, musste vielen Belagerungen trotzen und spielte in der Geschichte Frankreichs immer wieder eine bedeutende Rolle. Die Stadt galt als Zentrum der ketzerischen Katharerbewegung, unterlag dann in den Albigenser-Kreuzzügen und beheimatete im 13. Jahrhundert die zentrale Verwaltung der südfranzösischen Inquisition. In diese Zeit fällt auch die Errichtung der äußeren Ringmauer, die Carcassonne uneinnehmbar machen sollte. Der Zwingerbereich zwischen den beiden Mauern ist noch heute frei zugänglich und erlaubt interessante Einblicke in die Geschichte der Militärarchitektur.
Rund 3 Kilometer doppelte Ringmauer und 52 Wehrtürme umschließen die historische Altstadt, die seit dem Pyrenäenfrieden 1659 militärisch unbedeutend und damit lange Zeit dem Verfall preisgegeben war. Es ist der gemeinsamen Initiative des Schriftstellers Prosper Mérimée, des hiesigen Gelehrten Jean-Pierre Cros-Mayrevieille und Viollet-le-Duc zu verdanken, daß dieses einzigartige Monument vor dem Abriß gerettet und in Gänze restauriert wurde. Der Status als UNESCO-Weltkulturerbe unterstreicht die Bedeutung, die der Festungsanlage von Carcassonne zukommt.
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